La santé mentale des jeunes enfants demeure un champ encore peu exploré, notamment dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Parmi les troubles psychiques précoces, la dépression pédiatrique est reconnue comme une problématique émergente mais souvent sous-diagnostiquée, particulièrement chez les enfants de moins de cinq ans. Cette tranche d’âge présente des défis spécifiques liés à la verbalisation des symptômes et à l’application des critères diagnostiques standards. Dans les pays d’Afrique subsaharienne, ces difficultés sont exacerbées par le manque d’infrastructures de santé mentale, l’insuffisance de données épidémiologiques, et le poids de facteurs contextuels comme la pauvreté, les maladies infectieuses, ou la sous-nutrition.

C’est dans ce contexte que s’inscrit l’étude innovante menée par Kanayo Umeh et S. Adaji, publiée en 2025 dans BMC Pediatrics, intitulée The role of breastfeeding, antibiotics and antimalarial medicinal exposure in paediatric depression amongst children aged under 5: a population-based study. Cette recherche populationnelle repose sur l’analyse des données issues du sixième cycle des enquêtes MICS/NICS réalisées au Nigeria en 2021, portant sur un échantillon de plus de 31 000 enfants de moins de cinq ans.

Objectif
Cette étude visait à évaluer l’impact de l’allaitement maternel et de l’exposition médicamenteuse — en particulier aux antipaludiques et aux antibiotiques — sur les symptômes de dépression chez les enfants de moins de 5 ans au Nigeria. Il s’agit de la première étude populationnelle à grande échelle abordant cette problématique en Afrique subsaharienne occidentale.

Méthodologie
Les auteurs ont analysé les données de 31 103 enfants, collectées dans le cadre du sixième cycle de l’enquête MICS/NICS menée au Nigeria en 2021. L’exposition à l’allaitement maternel, à huit types de médicaments antipaludiques et à trois types d’antibiotiques a été évaluée. La dépression pédiatrique a été mesurée à partir de déclarations des parents ou tuteurs, selon une question normalisée du MICS sur la tristesse ou le repli émotionnel de l’enfant. Des modèles de régression logistique binaire ont été utilisés, ajustés pour divers facteurs sociodémographiques et médicaux.

Résultats

Les résultats montrent une association significative entre l’exposition à certains traitements antipaludiques et un risque accru de symptômes dépressifs chez l’enfant :

• ACT (traitement combiné à base d’artémisinine) : OR ajusté = 1,76 [1,316–2,355]

• Injection d’artésunate : OR ajusté = 1,757 [1,150–2,684]

En revanche, l’allaitement maternel était associé à une réduction significative du risque de dépression pédiatrique :

• Allaitement préalable : OR ajusté = 0,776 [0,625–0,963]

Les analyses par genre révèlent des différences marquées :

• L’association entre ACT et dépression est plus forte chez les garçons (OR = 2,347).

• L’effet protecteur de l’allaitement est plus prononcé chez les filles (OR = 0,689).

Les résultats ont été robustes à plusieurs analyses de sensibilité, incluant la gestion des données manquantes, la variation des mesures d’allaitement, et l’analyse par sous-groupes socio-économiques et géographiques.

Conclusion

Cette étude met en évidence deux facteurs importants et modifiables associés à la dépression chez les enfants nigérians de moins de 5 ans : l’utilisation de médicaments antipaludiques (notamment ACT et artésunate injecté), et l’absence d’allaitement maternel. Ces résultats soulignent la nécessité de politiques de santé publique intégrant la promotion de l’allaitement et une vigilance accrue vis-à-vis des traitements antipaludiques, particulièrement chez les très jeunes enfants. Ils offrent également un point de départ crucial pour des recherches futures sur les déterminants précoces de la santé mentale infantile en Afrique subsaharienne.

Référence
Umeh, K., & Adaji, S. (2025). The role of breastfeeding, antibiotics and antimalarial medicinal exposure in paediatric depression amongst children aged under 5: a population-based study. BMC Pediatrics, 25, 394. https://doi.org/10.1186/s12887-024-05265-1

Mots clés : allaitement, dépression, dépression infantile, paludisme, santé mentale