Premiers jours de l’allaitement maternel 
Mesurer l’allaitement exclusif : enjeux et recommandations pour la recherche et la pratique clinique
L’article de Chetwynd, Demirci et Yourkavitch, publié en 2024 dans le Journal of Human Lactation, s’intéresse aux défis liés à la définition et à la mesure de l’allaitement exclusif. L’allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois de vie, tel que recommandé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et l’UNICEF, demeure un indicateur essentiel pour évaluer la santé des nourrissons et des mères. Pourtant, les auteurs soulignent que, malgré l’apparente simplicité de cette notion, sa mise en pratique dans la recherche et les enquêtes épidémiologiques est loin d’être uniforme. Les différences dans les définitions utilisées, les périodes de mesure et les outils de collecte entraînent des écarts considérables dans les résultats, rendant les comparaisons entre études souvent difficiles, voire trompeuses.
L’article rappelle d’abord que la définition de l’allaitement exclusif doit toujours être adaptée à l’objectif de l’étude. Lorsqu’il s’agit d’évaluer la santé de l’enfant, on inclut généralement tout lait humain – qu’il provienne de la mère, d’une nourrice ou d’un don – à condition qu’aucun autre aliment ou liquide ne soit donné, sauf exceptions médicales telles que les solutions de réhydratation ou les compléments vitaminiques prescrits. En revanche, dans les études centrées sur la santé maternelle ou la physiologie de la lactation, il est souvent plus pertinent de ne considérer que le lait produit par la mère biologique. Les situations particulières, comme l’utilisation temporaire de fortifiants pour prématurés ou les interruptions brèves de l’allaitement exclusif, doivent être clairement décrites, car elles influencent l’interprétation des données.
Les méthodes de collecte varient largement selon les moyens et le contexte. Dans la plupart des enquêtes, l’exclusivité est évaluée à l’aide de questions fermées sur une période courte, souvent les dernières 24 heures, ou plus rarement la dernière semaine. Cette approche, bien que simple, tend à surestimer les taux d’allaitement exclusif, car elle capture un instantané sans refléter la continuité de la pratique depuis la naissance. D’autres méthodes, comme le rappel depuis la naissance, les journaux d’alimentation ou les relevés de dossiers de santé, permettent d’obtenir des estimations plus précises de la durée réelle de l’allaitement exclusif, mais elles sont plus exigeantes et sujettes aux biais de mémoire. Les auteurs insistent également sur l’importance du langage utilisé dans les questionnaires. Les termes techniques, tels que “lait exprimé” ou “don de lait”, ne sont pas toujours bien compris par les parents, ce qui peut conduire à des erreurs de déclaration. Des questions simples et contextualisées, adaptées à la réalité des familles, améliorent la fiabilité des données.
Sur le plan de l’interprétation, les auteurs mettent en garde contre une confusion fréquente entre la “prévalence ponctuelle” et la “prévalence depuis la naissance” de l’allaitement exclusif. Les indicateurs issus du rappel sur 24 heures, utilisés par exemple dans les enquêtes démographiques et de santé, ne représentent pas la proportion d’enfants allaités exclusivement pendant six mois, mais seulement celle des nourrissons de moins de six mois qui, au moment de l’enquête, n’avaient reçu que du lait maternel la veille. Cette distinction est fondamentale, car elle conduit souvent à une surestimation importante des taux d’allaitement exclusif dans les rapports nationaux et internationaux. Les auteurs suggèrent, lorsque cela est possible, de présenter simultanément les deux mesures — ponctuelle et cumulative — afin d’offrir une vision plus complète de la situation.
En matière d’analyse statistique, le choix des méthodes dépend de la nature des données recueillies. Si l’allaitement exclusif est mesuré à un moment précis, une analyse par régression logistique est appropriée. En revanche, lorsque les données permettent de suivre la durée de l’allaitement exclusif dans le temps, des méthodes d’analyse de survie, comme le test de Kaplan-Meier ou les tables de vie, offrent une meilleure évaluation de la persistance de l’exclusivité et permettent de prendre en compte les nourrissons encore allaités au moment de la fin de l’étude.
En conclusion, les auteurs appellent les chercheurs, mais aussi les professionnel·le·s de terrain, à adopter des définitions claires, à documenter avec précision les méthodes utilisées et à faire preuve de transparence dans la présentation des résultats. La mesure de l’allaitement exclusif ne se réduit pas à un simple chiffre : elle dépend étroitement de la façon dont on pose la question, du moment où on la pose et du sens qu’on donne au mot “exclusif”. Pour les consultantes en lactation, sages-femmes et soignant·e·s impliqué·e·s dans le suivi de l’allaitement, comprendre ces nuances est essentiel afin d’interpréter correctement les études, d’ajuster les messages de santé publique et de soutenir les familles dans une approche individualisée et éclairée.